황달 원인 완벽 해부, 정확한 진단부터 치료까지 반드시 알아야 할 모든 것

제하늘 5월 23, 2025

노란 피부, 노란 눈동자… 황달의 원인은 무엇일까요?

혹시 나도? 피부와 눈이 노래진다면 ‘이것’ 때문일까요?

어느 날 아침, 거울을 보며 눈을 의심해본 적 있으신가요?

저는 대학 시절 기숙사 친구가 “야, 너 왜 이렇게 노래?”라고 농담을 건넨 적이 있었습니다. 처음엔 웃으며 넘겼지만 며칠 후 그 친구의 눈동자 흰자마저 누렇게 변하는 걸 보고 ‘혹시 황달인가?’라는 걱정이 엄습했던 기억이 납니다.

여러분도 혹시 피부나 눈이 평소와 다르게 누렇게 변하는 걸 경험하셨다면 그저 피곤해서, 혹은 감기 탓이라고만 넘기기엔 위험할 수 있습니다.

이번 포스팅에서는 저와 친구, 지인들의 실제 경험담을 토대로, 황달의 원인에 대해 제대로, 그리고 살아있는 정보로 안내해드릴게요. 그리고 ‘황달’이라는 질환을 둘러싼 흔한 오해들을 꼭 바로잡아드리고자 합니다. 모르면 정말 큰일날 수 있는, 그러나 알면 충분히 관리 가능한 건강 신호! 끝까지 함께 해주세요.

황달, 대체 정체가 뭘까? 눈과 피부가 노랗게 변하는 진짜 이유

대부분 황달이라고 하면 ‘혹시 간이 나쁜가?’ 혹은 ‘술을 너무 많이 마셨나?’라고 생각하실 수도 있죠. 하지만 의학적으로 황달(jaundice)이란, 혈액 내 빌리루빈(Bilirubin)이라는 색소가 정상보다 많이 쌓였을 때 피부와 눈이 노랗게 보이는 현상을 말합니다.

잠깐, 여기서 궁금증이 하나!

“빌리루빈이란 게 뭐죠?”

간단히 설명드리면, 빌리루빈은 우리 몸속에서 오래된 적혈구가 파괴될 때 자연스럽게 생기는 노란 색소입니다. 실제로 하루에도 약 1%의 낡은 적혈구가 사라지면서 빌리루빈이 만들어지는데요, 이 빌리루빈은 간에서 처리되어 담즙(쓸개즙)으로 변해 소장으로 배출되는 게 정상적인 과정이랍니다(서울대학교병원, 2024년 최신 간 질환 백서 참고).

그런데 이 과정 어딘가에 이상이 생기면, 빌리루빈이 혈액에 쌓여 피부와 눈이 노랗게 보이게 됩니다. 바로 이것이 ‘황달’의 근본 원인입니다.

황달원인, 세 분류로 깔끔하게 풀어봅니다!

제가 의료 현장 실습 중 환자분들에게 항상 가장 많이 들었던 질문, “왜 황달이 생기는 거예요?”

질문이 명쾌할수록 설명도 명쾌해야 한다는 철학으로 세 가지로 깔끔하게 나눠드릴 수 있습니다.

1. 용혈성(전간성) 황달

적혈구가 지나치게 빠르게 파괴되는 경우입니다. 진료실에서 만난 장년 남성 환자분이, 잦은 멍과 피로를 호소하며 오셨는데 검사 결과 만성 용혈성 빈혈로 인한 황달이었죠.

이때는 적혈구가 급격히 많이 파괴되어 빌리루빈 생성이 폭증하는 게 직접적 원인이에요. 이런 경우 보통 말라리아, 유전적 용혈성 빈혈(예: 겸상적혈구 빈혈), 자가면역용혈성 빈혈 등이 원인일 수 있습니다(서울아산병원 의학정보, 2023).

2. 간(간세포)성 황달

간 기능 자체에 문제가 생겨 빌리루빈을 해독, 배출하는 기능이 떨어질 때입니다.

제가 가장 자주 봤던 경우는 급성 A형 간염, B형 간염에 걸리신 분들이었습니다. 회사 선배도 회식 후 극심한 피로와 함께 눈이 노래져 병원에 갔다가 ‘급성 간염’ 진단을 받으셨죠.

간염뿐만 아니라, 간경화, 알코올성 간질환, 간암, 약물에 의한 간손상 등도 모두 황달의 원인이 될 수 있습니다. 실제로 서울아산병원, 국립중앙의료원 등에서 ‘황달 환자의 30~40% 이상이 바로 간세포 손상’에 의한 것이라고 밝히고 있습니다.

3. 폐쇄성(후간성) 황달

간에서 빌리루빈을 처리해쓸개즙(담즙)으로 만든 뒤, 이 담즙이 십이지장으로 흘러가지 못할 때 생깁니다.

한 번은 할머니께서 등을 가다듬으시며 복부 통증을 호소하시고, 대변 색이 하얗다고 하셔서 병원에 모시고 갔더니 담도결석(쓸개결석)이 빌리루빈 배출을 막아 나타나는 ‘폐쇄성 황달’ 진단을 받으셨습니다. 이는 담관암, 담도염, 췌장암, 담석(vs gallstone)에 의해서도 충분히 발생할 수 있습니다. 이 경우 담즙이 장으로 흘러가지 못해 혈중 빌리루빈이 상승, 즉 “황달 증상”이 생기는 것이죠(미국 Mayo Clinic, 2023).

오해와 진실! 황달, 꼭 간 질환이어야만 생길까?

주변 사람들의 반응이 항상 이렇습니다.

“간이 나쁘면 황달이 생긴다면서?”

하지만 실은 간질환뿐만 아니라 혈액 질환, 담도·췌장 질환, 신생아 특유의 ‘신생아 황달’까지 황달의 원인은 매우 다양합니다.

예를 들어, 신생아의 60~80%는 생후 1주 이내 일시적으로 황달을 경험합니다(질병관리청 신생아 건강가이드, 2024). 이는 간이 아직 미성숙해서 생기는 자연스러운 현상으로 대부분 특별한 치료 없이 저절로 사라집니다.

그러나 성인의 경우엔 반드시 원인 질환을 찾아내는 것이 중요합니다. 이유 없이 나타나는 성인 황달은 드물고, 다른 중대한 질환이 배경에 깔려있는 경우가 거의 대부분이니까요.

황달이 주는 몸의 신호, 그리고 꼭 살펴봐야 할 증상들

제 친구의 실제 사례를 중심으로 말씀드릴게요. 대학 동기였던 그 친구는 감기 기운이 오래가고, 식욕이 완전히 떨어진 상태에서 거울을 보니 눈 흰자가 누렇게 변해 있었습니다.

처음에는 별로 대수롭지 않게 넘겼지만, 이후 소변이 갈색으로 변하고, 온몸에 가려움이 잦아졌다고 해요. 결국 병원을 찾아가 간기능검사를 했고, ‘B형 간염’이 원인으로 밝혀졌죠.

의학적으로 황달의 전형적인 동반증상에는

진한 소변(맥주색에 가까움),

연한 색의 대변,

심한 피로와 무기력,

복통 또는 상복부 불쾌감,

가려움증

등이 포함됩니다(서울대학교병원 건강칼럼, 2024).

특히 갑자기 악화·신속진행(예: 췌장암, 담도암 등)되는 경우엔 반드시 신속히 초음파, 혈액검사 등 전문 진단이 필요합니다.

황달의 원인별 치료와 예방법, 실제 경험에서 느낀 조언

많은 분들이 ‘황달이 있으면 치료가 어렵지 않을까?’라고 걱정하시지만, 진단과정에서 원인을 정확히 파악하면 치료도 의외로 빠르고 확실하게 진행될 수 있습니다.

예를 들어, 용혈성 황달은 기본적으로 원인 질환 치료(예: 빈혈 치료, 감염관리)가 중심이 되고, 간성황달은 바이러스성 간염의 경우 항바이러스 치료, 알코올성 황달은 금주와 간보호제 투여가 주 치료입니다.

폐쇄성 황달, 즉 담도결석이나 췌장암, 담관암 등은 내시경적 담관 배액술 또는 수술적 제거가 필요할 수 있습니다.

제가 임상 실습을 했던 병원에서, 한 60대 남성 환자 분은 복부초음파에서 담낭용종이 발견되어 미리 조기 수술을 하고 건강을 회복하셨습니다. “조금만 늦었으면 췌장까지 진행됐을 수도 있다”는 의사 선생님의 말씀에 가족 모두가 안도의 한숨을 내쉬었던 순간이 아직도 기억에 남아요.

예방을 위해선 평소 손씻기와 위생관리가 필수이며, B형 간염처럼 백신접종이 가능한 경우엔 반드시 맞는 것이 좋습니다(질병관리청, WHO 예방 가이드, 2024).

또한 정기적으로 건강검진과 간기능 검사, 복부 초음파를 받아 사전에 대처하는 것이 무엇보다 중요합니다.