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당신의 뇌는 '평균'의 천재, '합계'의 바보
잠시 아래 이미지를 봐주시겠어요? 그리곤 두 가지 질문에 답해보세요. 첫째, 이 선들의 '평균' 길이는 어느 정도일까요? 둘째, 이 선들의 '총합' 길이는 얼마나 될까요?
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아마 대부분 비슷한 경험을 하셨을 겁니다. '평균' 길이는 뭔지 몰라도 '이 정도쯤 되겠다'하는 감이 순식간에 오지만, '총합' 길이는 막막하게 느껴지셨을 겁니다. 정확한 답을 내려면 평균을 어림잡고, 선의 개수를 세어서, 의식적으로 곱셈을 해야만 하죠.
이 간단한 실험은 우리 뇌의 두 가지 생각 시스템, 즉 시스템 1(직관)과 시스템 2(이성)의 극명한 능력 차이를 보여줍니다. 우리의 직관적인 시스템 1은 여러 대상의 '평균'을 놀라울 정도로 빠르고 정확하게 계산해내는 슈퍼컴퓨터입니다. 하지만 '총합'을 계산하는 능력은 아예 존재하지 않습니다. 왜 이런 이상한 일이 벌어지는 걸까요?
뇌는 '대표 선수'만 기억한다: 프로토타입 이론
시스템 1이 세상을 이해하는 방식은 통계학자와 전혀 다릅니다. 통계학자가 전체 데이터를 보고 총합과 분포를 계산한다면, 시스템 1은 오직 '가장 전형적인 사례', 즉 프로토타입(Prototype) 하나에만 주목합니다.
선들의 집합을 볼 때, 시스템 1은 '대표 선수' 격인 평균 길이의 선 하나를 즉시 떠올립니다. 하지만 그 집합에 선이 10개인지 100개인지는 전혀 신경 쓰지 않죠. 카테고리의 크기, 즉 개수나 총량은 시스템 1의 관심사가 아니기 때문입니다. 이 사소해 보이는 뇌의 특징은, 현실 세계에서 우리의 공감과 연민을 마비시키는 비극적인 결과를 낳습니다.
20만 마리의 비극이 8달러의 차이일 때
이 현상을 가장 극적으로 보여준 사례는 엑손 발데즈 기름 유출 사고 이후 진행된 한 심리 실험입니다. 연구진은 참가자들을 세 그룹으로 나누어, 기름 구덩이에 빠져 죽어가는 철새들을 구하기 위한 그물 설치 비용을 얼마나 기부할 의향이 있는지 물었습니다. 단, 각 그룹에게 제시된 구해야 할 새의 숫자는 달랐습니다.
- 그룹 A: 새 2,000마리를 구하기 위해 얼마를 내시겠습니까?
- 그룹 B: 새 20,000마리를 구하기 위해 얼마를 내시겠습니까?
- 그룹 C: 새 200,000마리를 구하기 위해 얼마를 내시겠습니까?
만약 인간의 자비심이 합리적으로 작동한다면, 기부액은 구해야 할 새의 숫자에 비례하여 엄청나게 차이가 나야 합니다. 하지만 결과는 우리의 상식을 완전히 배반했습니다.
세 그룹의 평균 기부액은 각각 80달러, 78달러, 88달러였습니다.
2,000마리의 생명과 200,000마리의 생명 가치에 대한 평가가 고작 8달러 차이였던 것입니다. 사람들은 새의 '숫자'에 반응한 것이 아니었습니다. 그들의 머릿속에는 오직 하나의 프로토타입, 즉 '두꺼운 기름에 깃털이 젖어 무력하게 죽어가는 새 한 마리'의 끔찍한 이미지만이 존재했을 뿐입니다.
숫자에 눈먼 공감: 집단 무시 편향 (Scope Neglect)
이처럼 문제의 '규모(Scope)'가 커질수록 오히려 그 중요성을 인지하지 못하고 무시(Neglect)하게 되는 비합리적인 경향을 심리학에서는 '집단 무시 편향' 또는 '규모 무시'라고 부릅니다.
우리의 시스템 1은 한 명의 고통에는 강하게 감정적으로 반응하지만, 수백만 명의 고통은 그저 '통계'로 취급해버립니다. 그래서 우리는 한 아이의 안타까운 사연에는 눈물을 흘리며 기부하면서도, 수백만 명이 굶주리는 기아 문제에는 무감각해지기 쉽습니다.
핵심 내용 요약
- 평균 vs 합계: 우리의 직관(시스템 1)은 평균을 즉각적으로 계산하지만, 합계는 전혀 계산하지 못합니다.
- 프로토타입 사고: 시스템 1은 '대표 사례' 하나에만 집중하고, 그 집단의 크기나 개수는 무시하는 경향이 있습니다.
- 집단 무시 편향: 이로 인해 문제의 규모가 커져도 우리의 감정적 반응이나 가치 평가는 그에 비례하여 커지지 않는 현상이 발생합니다.
이 인지적 결함을 이해하는 것은 매우 중요합니다. 기부, 봉사, 사회 정책에 대한 투표 등 규모와 관련된 중요한 결정을 내릴 때, 우리는 시스템 1이 보내는 강렬한 감정적 신호를 의심해야 합니다. 그리고 의식적으로 시스템 2를 깨워 차가운 숫자가 말해주는 비극의 진짜 무게를 직시하려는 노력을 해야 합니다.
당신의 연민이 단 한 명을 넘어, 보이지 않는 수많은 이들을 향할 수 있도록, 오늘 당신의 '합계' 능력을 의식적으로 사용해보는 것은 어떨까요?
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