반복이 진실을 이기는 순간: 당신이 가짜뉴스를 믿는 진짜 이유 (진실 착각 효과)

"닭의 체온은 144도다" 이 거짓말이 그럴듯하게 들리는 이유는? 단순한 반복이 어떻게 우리의 '진실' 감각을 마비시키고 조종하는지, 그 무서운 심리학적 원리를 낱낱이 파헤칩니다.

두 문장 중 더 '틀린' 문장은 무엇인가요?

잠시, 아래 두 문장을 읽고 어떤 문장이 더 '명백하게' 틀렸다고 느껴지는지 판단해 보세요.

  1. 닭의 다리는 세 개다.
  2. 닭의 다리는 네 개다.

정답은 당연히 둘 다 틀렸다는 것입니다. 하지만 대부분의 사람들은 1번 문장이 2번 문장보다 더 빠르고 명확하게 틀렸다고 느낍니다. 2번 문장 앞에서는 아주 잠시, 찰나의 순간이나마 머뭇거리게 되죠.

왜일까요? 당신의 뇌 속 연상기계가 즉시 반란을 일으켰기 때문입니다. '네 개'라는 단어를 듣는 순간, 뇌는 '대부분의 동물은 다리가 네 개', '마트에서 닭다리를 네 개씩 묶어 팔더라'와 같은 수많은 연관 정보를 꺼내놓으며 판단을 방해합니다. 당신의 이성(시스템 2)은 이 정보들을 처리하느라 잠시 속도가 느려집니다.

이 작은 머뭇거림 속에, 우리가 왜 그토록 쉽게 거짓말에 넘어가는지에 대한 무서운 비밀이 숨어있습니다.


우리의 뇌는 진실보다 '친숙함'을 신뢰한다

운전면허 시험을 보던 때를 떠올려 봅시다. 모든 법규를 완벽하게 외우고 시험을 보셨나요? 아마 저처럼 대부분은 규칙 책자를 한두 번 빠르게 훑어보고 행운을 빌었을 겁니다. 모르는 문제가 나왔을 때, 우리는 어떻게 답을 골랐을까요?

바로 '인지적 편안함'에 의존했습니다. 왠지 모르게 익숙해 보이는 보기는 정답일 것이라 가정하고, 너무 낯설거나 극단적으로 보이는 보기는 오답일 것이라 판단하는 것이죠. 이 '친숙함'이라는 인상은 우리의 직관(시스템 1)이 만들어내고, 우리의 이성(시스템 2)은 그 인상을 바탕으로 진실/거짓을 판단합니다.

그리고 바로 이 지점에서 '진실의 착각'이라는 거대한 함정이 작동하기 시작합니다.

가장 확실하게 거짓을 믿게 만드는 법: '반복'

익숙함은 진실과 쉽게 구분되지 않습니다. 이 사실을 권위주의 기관과 마케터들은 아주 오래전부터 알고 있었습니다. 어떤 주장이던 상관없이, 자주 반복해서 들려주기만 하면 사람들은 결국 그 주장이 사실이라고 믿기 시작합니다.

하지만 심리학자들이 발견한 사실은 이보다 훨씬 더 교묘하고 충격적입니다.

심리학 실험 과정을 보여주는 인포그래픽. '닭의 체온'이라는 문구의 반복이 '닭의 체온은 144도'라는 전체 문장을 사실처럼 느끼게 만든다.
전체를 반복할 필요도 없습니다. 단지 한 조각의 익숙함만으로도 뇌는 전체를 진실로 착각합니다. 심리학 실험 과정을 보여주는 인포그래픽. '닭의 체온'이라는 문구의 반복이 '닭의 체온은 144도'라는 전체 문장을 사실처럼 느끼게 만든다.

"닭의 체온은 144도다"

한 실험에서, 연구자들은 사람들에게 거짓말 전체를 반복해서 들려주지 않았습니다. 대신, 그저 관련 없는 문구인 "닭의 체온"이라는 말을 여러 번 노출시켰을 뿐입니다.

며칠 뒤, 이 사람들은 "닭의 체온은 144도다" (혹은 다른 임의의 숫자) 라는 완전한 거짓 문장을 접했을 때, 이 문장이 '사실일 가능성이 높다'고 판단하는 경향을 보였습니다.

이유가 뭘까요? 문장 속 "닭의 체온"이라는 한 조각의 익숙함이, 문장 전체에 친숙함의 후광을 비추었기 때문입니다. 뇌는 이 친숙하고 편안한 느낌을 '진실'의 신호로 오해해버린 것입니다.


당신은 이미 조종당하고 있다

이 원리를 이해하는 순간, 세상이 조금 다르게 보이기 시작합니다. 우리가 매일 접하는 뉴스, 광고, 정치적 구호들이 이 '진실 착각 효과'를 얼마나 정교하게 이용하고 있는지 말이죠.

그들은 거짓된 주장 전체를 우리에게 주입하려 애쓰지 않습니다. 그저 특정 단어, 특정 문구, 특정 이미지를 반복해서 노출시켜 우리 뇌 속에 '친숙함'의 씨앗을 심어놓기만 하면 됩니다. 그러면 우리는 나중에 그 씨앗이 포함된 거짓 정보를 만났을 때, 나도 모르게 고개를 끄덕이게 될 가능성이 높아집니다.

정보의 출처를 기억하지 못하고, 내가 아는 다른 사실과 연결할 방법이 없을 때, 우리에게 남은 선택지는 '인지적 편안함'이라는 기분 좋은 착각에 몸을 맡기는 것뿐이다.

결국, 가짜뉴스와 선동이 성공하는 이유는 우리가 멍청해서가 아닙니다. 우리의 뇌가 '진실'을 판단하는 과정 자체가, 논리가 아닌 '친숙함'이라는 허술한 감정에 너무나 깊이 의존하도록 설계되었기 때문입니다.

이제 어떤 정보가 '왠지 그럴듯하게' 들릴 때, 우리는 스스로에게 물어야 합니다. "이것이 정말 사실이라서 끌리는 걸까, 아니면 그저 어디선가 많이 들어봤기 때문에 끌리는 걸까?"라고 말입니다.

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