어젯밤에 유명해지기: 당신의 뇌가 거짓 기억을 만드는 법 (데이비드 스텐빌 효과)

'데이비드 스텐빌' 이 이름, 왠지 낯이 익지 않으신가요? 당신의 뇌가 어떻게 한 번 본 이름을 유명인으로 착각하게 만드는지, '친숙함'이라는 감정이 만들어내는 놀라운 기억의 착각 원리를 파헤칩니다.

이름 세 개를 잠시 주목해주시겠어요?

데이비드 스텐빌 (David Stenbill)

모니카 비가우츠키 (Monica Bigoutski)

샤나 티라나 (Shana Tirana)

어떠신가요? 당연히 처음 보는 이름들일 겁니다. 제가 방금 지어낸 이름들이니까요. 이 이름들이 유명인이 아니라는 사실을, 당신은 적어도 몇 분 동안은 분명히 기억할 것입니다. 하지만, 만약 며칠 뒤에 이 이름들을 다시 마주친다면 어떻게 될까요?

당신의 뇌 속에서 아주 기묘하고 흥미로운 착각이 일어나기 시작할 겁니다. 바로 심리학자 래리 제이코비가 발견한 '어젯밤에 유명해지기(Becoming Famous Overnight)' 현상입니다.


며칠 뒤, 당신에게 벌어질 일

자, 며칠이 지났다고 상상해 봅시다. 당신은 긴 이름 목록을 받았습니다. 그 목록에는 실제 유명인들의 이름과 생전 처음 보는 낯선 이름들이 섞여 있습니다. 당신의 임무는 이 목록에서 '유명인'의 이름을 모두 체크하는 것입니다.

그런데 목록을 훑어보던 당신의 눈이 한 이름 앞에서 잠시 멈춥니다. '데이비드 스텐빌'. 이상합니다. 왠지 모르게 낯이 익습니다. 영화배우였나? 스포츠 스타였던가? 정확히 누군지는 모르겠지만, 어쨌든 '들어본 이름'이라는 강한 느낌을 지울 수가 없습니다. 결국 당신은 그 이름 옆에 체크 표시를 할 가능성이 매우 높습니다.

어떻게 이런 일이 벌어지는 걸까요? 당신은 분명 데이비드 스텐빌이라는 사람에 대한 어떠한 정보 파일도 뇌 속에 가지고 있지 않습니다. 그런데도 왜 그가 유명인이라고 착각하게 된 걸까요?

기억의 배신: '친숙함'이라는 강력한 착각

이 현상의 비밀은 '기억'에 있는 것이 아니라 '느낌'에 있습니다. 더 정확히 말하면, 지난 글에서 다루었던 '인지적 편안함(Cognitive Ease)'이 만들어내는 교묘한 장난이죠.

래리 제이코비는 이렇게 설명합니다. "친숙함이라는 경험은, 그것이 과거 경험을 직접적으로 반영한다는 것을 암시하는 '과거성(pastness)'이라는 단순하지만 강력한 특성을 지닌다."

하지만 이 '과거성'이라는 느낌은 사실 완벽한 착각입니다. 당신이 며칠 뒤 '데이비드 스텐빌'이라는 이름을 친숙하게 느끼는 진짜 이유는, 그 이름이 당신의 눈에 '더 선명하게 보이기' 때문입니다.

뇌가 단어를 처리하는 과정을 보여주는 그래픽. 흐릿했던 단어가 선명해지자 '친숙함의 착각'이라는 전구가 켜진다.
처음엔 흐릿했던 정보가, 두 번째엔 유난히 선명하게 느껴지는 순간 착각이 시작됩니다. 뇌가 단어를 처리하는 과정을 보여주는 그래픽. 흐릿했던 단어가 선명해지자 '친숙함의 착각'이라는 전구가 켜진다.

뇌는 '쉬운 것'을 '익숙한 것'으로 오해한다

한 번 본 적 있는 단어는 다시 보기가 훨씬 쉬워집니다. 소음 속에서도 더 잘 식별할 수 있고, 아주 잠깐 스쳐 지나가도 더 정확히 알아챌 수 있죠. 즉, 이전에 봤던 단어를 처리할 때 당신의 뇌는 훨씬 큰 '인지적 편안함'을 경험합니다.

그리고 뇌는 이 '처리하기 편안한 느낌'을 '어디선가 본 적 있다는 친숙함'의 느낌으로 착각해버립니다.

  1. 1단계 (노출): 당신은 '데이비드 스텐빌'이라는 낯선 이름을 한 번 봅니다.
  2. 2단계 (재회): 며칠 뒤, 그 이름을 다시 봅니다. 뇌는 다른 낯선 이름들보다 이 이름을 훨씬 수월하게(편안하게) 처리합니다.
  3. 3단계 (착각): 뇌는 이 '편안함'의 원인을 분석하는 대신, 가장 손쉬운 결론을 내립니다. "아, 이 이름 처리하기가 왜 이렇게 편하지? 아하! 전에 본 적 있는 익숙한 이름이구나. 아마 유명인이겠지."

심지어 완전히 새로운 단어라도, 목록에 있는 다른 단어들보다 글자를 더 진하게 인쇄하거나, 테스트 직전에 아주 잠깐(당신이 인지하지 못할 정도로) 노출시키는 것만으로도 '왠지 익숙한 단어'로 인식될 확률이 높아진다는 사실이 실험으로 증명되었습니다.


당신의 기억을 믿지 마세요

'어젯밤에 유명해지기' 현상은 단순한 심리학 실험을 넘어, 우리의 기억이 얼마나 허술하고 믿을 수 없는 것인지 보여주는 강력한 증거입니다. 우리는 스스로의 기억을 절대적인 사실이라고 믿지만, 사실 우리의 기억은 '인지적 편안함'이라는 순간적인 느낌에 의해 너무나 쉽게 조작되고 왜곡될 수 있습니다.

"우리가 무언가를 기억해냈다고 믿는 순간, 우리는 사실 과거의 경험을 떠올린 것이 아니라, 현재의 뇌가 느끼는 '편안함'이라는 감정을 해석하고 있는 것일지도 모른다."

어떤 뉴스 헤드라인, 어떤 브랜드 로고, 어떤 사람의 얼굴을 보고 '왠지 믿음이 간다'거나 '어디서 본 것 같다'는 느낌이 들 때, 한 번쯤은 스스로에게 질문을 던져보는 것은 어떨까요?

"이것은 정말 나의 경험에 기반한 기억일까, 아니면 그저 나의 뇌가 만들어낸 그럴듯한 '친숙함의 착각'은 아닐까?"

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