당신의 뇌 속에서 방금 일어난 일
제가 지금부터 단 두 개의 단어를 보여드릴 겁니다. 의식적으로 아무것도 하려고 하지 마시고, 그저 마음속에서 어떤 일이 일어나는지 조용히 관찰해 보세요.
바나나 (Bananas) 구토 (Vomit)
지난 몇 초 동안, 당신의 내면에서는 아마 작은 폭풍이 휘몰아쳤을 겁니다. 불쾌한 이미지와 기억이 떠올랐고, 얼굴은 자기도 모르게 살짝 찡그려졌을지 모릅니다. 심장 박동이 미세하게 빨라지고, 땀샘이 활성화되는 등, 실제 역겨운 상황에 처했을 때와 유사한 신체 반응을 약하게나마 경험했을 가능성이 높습니다.
이 모든 과정은 당신의 의지와는 전혀 상관없이, 완전히 자동적으로 일어났습니다. 당신은 이 반응을 원하지도 않았고, 멈출 수도 없었습니다. 이것이 바로 우리가 모르는 사이, 우리를 지배하는 거대한 생각의 시스템, '시스템 1'의 작동 방식입니다.
생각의 폭포, 연상 활성화란 무엇인가?
더 놀라운 일이 있습니다. 당신의 뇌는 '바나나'와 '구토'라는, 아무런 관련 없는 두 단어 사이에 자동으로 인과관계와 시간 순서를 가정했습니다. 아마도 '바나나를 먹고 토했다'는 식의 흐릿한 시나리오를 순식간에 만들어냈을 겁니다. 그 결과, 당신은 지금 이 순간 바나나에 대한 일시적인 혐오감을 느끼고 있을지도 모릅니다. (걱정 마세요, 곧 사라질 겁니다.)
이것이 바로 연상 활성화(associative activation)라고 불리는 과정입니다. 하나의 아이디어가 점화되면, 마치 연못에 퍼지는 물결처럼, 그와 연결된 수많은 다른 아이디어들을 연쇄적으로 깨우는 뇌의 활동입니다. '구토'라는 단어는 '메스꺼움', '악취', '병' 같은 단어들을, '바나나'는 '노란색', '과일', '사과' 같은 단어들을 당신의 머릿속에서 평소보다 훨씬 더 인식하기 쉬운 상태로 만들어 놓았습니다.
이 복잡한 정신적 사건들의 핵심적인 특징은 바로 '연결망의 일관성(associatively coherent)'입니다. 각 요소는 서로 연결되고, 서로를 지지하며 강화합니다. 단어는 기억을, 기억은 감정을, 감정은 표정과 신체 반응을 불러일으키고, 이 모든 것이 다시 원래의 생각들을 강화하는 하나의 거대한 자기 강화 패턴을 순식간에 만들어냅니다.
불과 1~2초 만에, 당신은 무의식적으로 엄청난 일을 해낸 것입니다. 전혀 예상치 못한 두 단어의 조합이라는 사건으로부터, 당신의 뇌는 인과관계의 이야기를 만들고, 잠재적 위협을 평가했으며, 미래에 대비하고, 과거의 맥락까지 순식간에 파악했습니다.
우리는 몸으로 생각한다: 생각은 몸에 배어있다 (Embodied Cognition)
여기서 가장 기이한 특징은, 당신의 몸이 단지 두 단어의 조합을 '실제 현실'처럼 받아들였다는 점입니다. 당신의 신체는 실제 사건에 대한 반응의 축소판처럼 반응했고, 그 감정적 반응과 물리적 움츠러듦 자체가 사건을 해석하는 과정의 일부가 되었습니다.
최근 인지과학자들이 강조하듯, 생각은 몸에 배어있습니다(cognition is embodied). 우리는 단지 뇌로만 생각하는 것이 아니라, 온몸으로 생각하고 반응하는 존재인 셈입니다.
우리는 우리 자신에게 이방인이다
이 모든 연상 작용의 대부분은 우리 의식의 수면 아래, 고요하고 은밀하게 이루어집니다. 활성화된 수많은 아이디어 중 극히 일부만이 의식에 등록될 뿐입니다. 우리가 우리 마음의 작동 방식에 거의 접근할 수 없다는 개념은 받아들이기 어렵습니다. 우리의 경험과는 너무나도 이질적이기 때문이죠.
하지만 이것은 명백한 사실입니다. 당신은 당신이 느낀다고 생각하는 것보다 훨씬 더, 당신 자신에 대해 모르고 있습니다.
핵심 내용 요약
- 연상 활성화: 하나의 생각(예: 구토)은 관련된 다른 많은 생각들(메스꺼움, 병)을 연쇄적으로, 그리고 자동적으로 활성화시킵니다.
- 무의식적 이야기 창조: 우리의 뇌는 아무 관련 없는 정보들(바나나, 구토) 사이에서도 자동으로 인과관계가 있는 이야기를 만들어내려 합니다.
- 몸으로 생각하기: 우리의 생각은 단지 머릿속에만 머무는 것이 아니라, 실제와 같은 신체적, 감정적 반응을 즉각적으로 유발합니다.
이 놀라운 현상은 '점화 효과(Priming Effect)'라는 더 큰 개념의 일부입니다. 오늘 당신이 경험한 이 작은 정신적 여진은, 당신의 선택과 판단, 그리고 행동이 당신도 모르는 사이 얼마나 많은 외부 자극에 의해 조종될 수 있는지를 보여주는 첫 번째 단서일 뿐입니다. 어쩌면 우리는 우리 안의 '이방인'과 함께 살아가고 있는지도 모릅니다.
