모든 것이 서툴렀던 아들, 그리고 절박했던 우리 부부
혹시 아이의 어떤 모습을 필사적으로 바꾸고 싶었던 적 없으신가요? 몇 년 전, 제 아내는 저와 함께 깊은 고민에 빠져 있었습니다. 저희 아들 중 하나가 학교 생활에 너무나 힘들어했기 때문입니다.
학업 성적은 부진했고, 시험지에 적힌 지시사항조차 제대로 따라가지 못했습니다. 사회적으로는 미성숙해서 주변 사람들을 당황하게 만들기 일쑤였죠. 운동 신경은 또 어땠고요. 작고 마른 체구에, 야구방망이는 공이 오기도 전에 허공을 가르기 바빴습니다. 다른 아이들은 그런 아들을 보며 웃었습니다.
부모로서 ‘성공’이 중요한 영역이 있다면, 그건 바로 자녀를 키우는 역할이라고 믿었습니다. 저희 부부는 아들을 돕고 싶은 마음에 온 마음을 쏟았습니다. 아이의 태도와 행동을 바꾸기 위해 온갖 노력을 기울였죠.
"넌 할 수 있어!"라는 주문이 실패했을 때
우리는 소위 말하는 '긍정적 정신 태도' 기법을 총동원했습니다. “힘내, 아들! 넌 할 수 있어! 아빠 엄마는 알아. 배트를 조금만 더 위로 잡고, 공을 끝까지 봐!” 아이가 조금이라도 나아지면 과장되게 칭찬하며 힘을 실어주려 애썼습니다. “그렇지! 잘한다, 아들! 계속 그렇게만 해!”
다른 아이들이 아들을 비웃을 땐, 아이들을 꾸짖었습니다. “내버려 둬. 이제 막 배우는 중이잖아.” 하지만 아들은 울면서 말할 뿐이었습니다. 자기는 절대로 잘할 수 없을 거라고, 야구는 싫다고 말이죠.
저희가 하는 그 어떤 노력도 통하지 않았습니다. 아이의 자존감이 바닥으로 떨어지는 것이 눈에 보였습니다. 정말 걱정스러웠습니다. 격려하고, 돕고, 긍정적인 말을 쏟아부었지만 반복되는 실패 끝에, 저희는 한발 물러나 이 상황을 완전히 다른 차원에서 바라보기로 했습니다.
모든 것은 ‘나’의 관점에서 시작되었습니다
그 무렵, 저는 외부에서 리더십 개발과 관련된 일을 하고 있었습니다. 특히 ‘인식(Perception)’이 어떻게 형성되고, 우리의 행동을 어떻게 지배하는지에 대해 깊이 연구하고 있었죠. 우리는 세상을 있는 그대로 보는 것이 아니라, 우리 각자가 가진 ‘렌즈’를 통해 세상을 해석한다는 사실을 배우고 있었습니다.
아내와 이 개념에 대해 이야기하며 우리 상황을 돌아보자, 등골이 서늘해지는 깨달음이 찾아왔습니다. 우리가 아들을 돕기 위해 했던 모든 행동들이, 실은 우리가 아들을 진정으로 바라보는 방식과 전혀 맞지 않았다는 사실을요.
우리의 가장 깊은 곳에 숨겨져 있던 잔인한 진실
솔직하게 저희의 가장 깊은 감정을 들여다보았을 때, 우리는 깨달았습니다. 우리의 인식 속에서, 아들은 기본적으로 ‘부족하고’ 어딘가 ‘뒤처진’ 아이였습니다. 우리가 아무리 태도와 행동을 바꾸려 노력해도 소용없었던 이유는, 우리의 말과 행동 이면에 숨겨진 진짜 메시지가 아이에게 그대로 전달되고 있었기 때문입니다.
우리가 진짜로 전달하던 메시지는 이것이었습니다. “넌 능력이 없어. 보호받아야만 해.”
상황을 바꾸고 싶다면, 아이를 바꾸는 것이 아니라 우리 자신을 바꿔야 했습니다. 그리고 우리 자신을 효과적으로 바꾸려면, 우리의 ‘인식’부터 바꿔야만 했습니다.
‘바꾸려는 노력’을 멈추자 시작된 기적
그날 이후, 우리의 목표는 아들을 바꾸는 것이 아니었습니다. 대신, 한 발짝 떨어져서 아들을 우리와 분리된, 고유한 정체성과 가치를 지닌 한 명의 독립적인 인격체로 바라보려고 노력했습니다.
깊은 생각과 기도를 통해, 우리는 아들을 그 아이만의 고유함 속에서 보기 시작했습니다. 아이 내면에 존재하는 수많은 잠재력이, 아이만의 속도와 방식으로 펼쳐질 것이라는 믿음이 생겼습니다. 우리는 조급함을 버리고, 아이의 길에서 비켜서서 그 아이 본연의 모습이 드러나도록 내버려두기로 했습니다. 우리의 역할은 그저 아이를 긍정하고, 즐기고, 가치 있게 여겨주는 것이라고 재정의했습니다.
더 이상 아들을 우리 부부의 이미지대로 복제하거나, 사회적 기대치에 맞춰 측정하지 않았습니다. 친절하고 긍정적인 말로 아이를 사회적으로 용납되는 틀에 맞춰 조종하려는 시도를 멈췄습니다. 아이가 삶에 대처할 능력이 충분하다고 믿었기 때문에, 다른 아이들의 조롱으로부터 아이를 보호하는 일도 그만두었습니다.
보호막이 사라지자, 내면의 힘이 싹텄습니다
물론 그 과정에서 아이는 금단 증상을 겪었습니다. 우리는 아이의 감정을 받아주었지만, 예전처럼 나서서 해결해주지는 않았습니다. “우리가 널 보호할 필요는 없어. 넌 근본적으로 괜찮은 아이란다.” 이것이 우리의 무언의 메시지였습니다.
몇 주, 몇 달이 지나자 놀라운 변화가 일어났습니다. 아들은 조용한 자신감을 느끼기 시작했고, 스스로를 긍정했습니다. 자신만의 속도로, 눈부시게 피어나기 시작했습니다. 학업, 사회성, 운동 능력 모든 면에서, 소위 말하는 정상적인 발달 과정을 훨씬 뛰어넘는 속도로 두각을 나타냈습니다. 몇 년이 지나, 아들은 총학생회 임원으로 여러 번 선출되었고, 주 대표 선수가 되었으며, 올 A 성적표를 받아오기 시작했습니다.
저와 아내는 이 경험을 통해 확신하게 되었습니다. 아들의 사회적으로 인상적인 성취들은 외부의 보상에 대한 반응이라기보다, 자기 자신에 대해 갖게 된 긍정적인 감정들이 행복하게 흘러넘친 결과라는 것을요. 이 경험은 ‘성격’을 바꾸려는 기술과 ‘성품’에서 비롯된 관점의 차이가 얼마나 결정적인지를 아주 개인적인 차원에서 가르쳐 주었습니다.
피그말리온 효과를 넘어서는 부모의 관점
많은 분들이 긍정적인 기대가 좋은 결과를 낳는다는 ‘피그말리온 효과’를 이야기합니다. 하지만 이 경험은 그보다 더 깊은 진실을 알려줍니다. 입으로만 “넌 할 수 있어”라고 말하는 것은 단순한 ‘기술’에 불과합니다. 진짜 변화는 부모의 가장 깊은 내면에서부터 우러나오는, 아이의 존재 자체에 대한 흔들리지 않는 믿음과 관점에서 시작됩니다.
- 기술이 아닌 관점을 바꾸세요: 아이의 행동을 교정하려는 기술보다, 아이를 ‘부족한 존재’로 보는 나의 인식을 먼저 점검하세요.
- 비교가 아닌 고유함을 보세요: 사회적 기준이나 다른 아이와 비교하는 대신, 내 아이만이 가진 고유한 가치와 가능성을 발견하고 즐기세요.
- 보호가 아닌 신뢰를 보내세요: 과도한 보호는 “넌 능력이 없다”는 불신의 다른 이름입니다. 아이가 스스로 어려움을 헤쳐나갈 힘이 있음을 믿어주세요.
결국 아이의 잠재력을 가두는 것은 아이의 능력이 아니라, 아이를 바라보는 우리의 ‘믿음’이라는 렌즈입니다. 오늘, 당신이 쓰고 있는 그 렌즈는, 당신의 아이를, 당신의 팀원을, 그리고 당신 자신을 어떻게 비추고 있습니까?
