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새로운 도전을 앞두고 ‘나는 안 될 거야’라는 목소리가 발목을 잡을 때가 있습니다. 좋은 사람을 만나도 ‘결국 나를 떠나겠지’라는 생각에 먼저 마음의 문을 닫아버리기도 합니다. 마치 보이지 않는 벽에 부딪히는 것처럼, 왜 항상 비슷한 문제로 좌절하고 제자리걸음만 하는 걸까요?
만약 당신이 이 질문에 고개를 끄덕이고 있다면, 그 원인은 당신의 의지나 능력이 부족해서가 아닐 수 있습니다. 당신의 발목을 잡는 그 목소리의 정체는 바로, 과거의 상처가 만들어낸 ‘역기능적 신념(Dysfunctional Belief)’일 가능성이 높습니다.
오늘은 낮은 자존감의 진짜 원인이자, 우리를 보이지 않는 감옥에 가두는 이 역기능적 신념이 어떻게 만들어지는지 그 뿌리를 찾아가 보겠습니다.
역기능적 신념이란 무엇일까요?
심리학, 특히 인지행동치료(CBT)에서는 우리가 가진 가장 깊은 수준의 믿음을 ‘핵심 신념(Core Beliefs)’이라고 부릅니다. 이것은 자기 자신, 타인, 그리고 세상에 대한 가장 근본적인 생각으로, 어린 시절의 경험을 통해 형성되어 안경처럼 우리의 모든 경험을 해석하는 필터 역할을 합니다(Beck Institute).
문제는, 이 핵심 신념이 부정적이고 자기 파괴적일 때 발생합니다. 바로 이것이 역기능적 신념, 또는 제한적 믿음입니다. 이는 마치 ‘나는 사랑받을 수 없는 사람이다’, ‘나는 무능하다’, ‘세상은 위험한 곳이다’와 같은, 우리 삶의 가능성을 스스로 제한하고 가두어버리는 내면의 법칙과도 같습니다.
이 보이지 않는 감옥은 어떻게 만들어지는가?
이 견고한 신념의 감옥은 단 한 번의 큰 사건으로 만들어지지 않습니다. 오히려 어린 시절부터 반복적으로 겪었던 사소한 상처, 즉 ‘스몰 트라우마’가 벽돌처럼 쌓여 만들어집니다. 상처가 반복되면, 우리의 뇌는 그 경험을 일반화하여 하나의 ‘진리’처럼 굳게 믿어버리는 것이죠.
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영상에서는 이러한 형성 과정을 보여주는 가슴 아픈 사례들이 등장합니다.
- 애착 거절의 경험: 부모나 중요한 타인에게 애정을 표현했을 때 거절당하는 경험이 반복되면 → '나는 사랑받을 수 없는 사람이야'
- 반복된 무시의 경험: 나의 의견이나 존재가 계속해서 무시당하면 → '나는 존중받을 가치가 없는 사람이야'
- 조건부 칭찬의 경험: 부모로부터 "조금 더 잘할 수 있었는데"라는 말을 자주 들으면 → '나는 항상 부족하고 불완전해'
- 실수에 대한 비난의 경험: 작은 실수에도 크게 망신을 당하거나 비난받으면 → '실수하면 큰일 나. 나는 완벽해야만 해'
- 소속감 부재의 경험: 학창 시절 어떤 그룹에도 깊이 소속되지 못하고 겉도는 느낌을 받으면 → '사람들은 나를 중요하게 생각하지 않아'
이처럼 과거의 반복된 경험은 우리 안에 강력한 신념을 새겨놓습니다. 그리고 우리는 그 신념이라는 렌즈를 통해 세상을 바라보고, 그 신념을 증명하는 방식으로 행동하게 됩니다.
신념이 현실을 만드는 과정 (인지행동치료의 관점)
정신과 의사이자 인지행동치료의 창시자인 아론 벡(Aaron Beck)은 우리의 경험이 어떻게 현실에 영향을 미치는지 3단계 모델로 설명했습니다(Aaron T. Beck, 1987). 역기능적 신념이 어떻게 우리의 삶을 지배하는지 이 모델을 통해 쉽게 이해할 수 있습니다.
마음이 작동하는 3단계 방식
- 핵심 신념 (Core Beliefs): 가장 깊은 곳에 있는 절대적인 믿음입니다. (예: '나는 무능하다.')
- 중간 믿음 (Intermediate Beliefs): 핵심 신념에서 파생된 삶의 규칙이나 태도입니다. (예: '무능하게 보이지 않으려면, 절대 실수해서는 안 돼.')
- 자동적 사고 (Automatic Thoughts): 특정 상황에 마주쳤을 때 자동적으로 튀어나오는 생각입니다. (예: 새로운 프로젝트 제안을 받았을 때 → '내가 이걸 어떻게 해? 분명 망칠 거야.')
결국 ‘나는 무능하다’는 핵심 신념을 가진 사람은 새로운 도전을 피하게 되고, 그 결과 성장의 기회를 놓치게 됩니다. 그리고 그 결과는 다시 ‘역시 나는 무능해’라는 원래의 신념을 더욱 강화하는 악순환으로 이어집니다.
"역기능적 신념은 자신을 가두는 감옥이다. 사랑을 드러내고 싶어도 망설이게 만들고, 친구를 사귀고 싶어도 과도하게 경계하게 만들고, 도전하고 싶어도 주저하게 만든다. '나는 안 될 거야'라는 속삭임이 우리를 붙잡는다."
– 책 『오아시스 모먼트』 중에서
어쩌면 당신을 괴롭히는 그 목소리는 당신의 진짜 목소리가 아닐지도 모릅니다. 그것은 그저 오래전, 상처받았던 어린 시절의 당신이 자신을 보호하기 위해 만들어낸 낡은 생존 전략일 뿐입니다.
가장 중요한 사실은, 이 신념은 '진실'이 아니라 '학습된 믿음'이라는 것입니다. 그리고 학습된 것은, 얼마든지 다시 배울 수 있습니다. 내 안의 보이지 않는 감옥을 인식하는 것, 그것이 바로 자유를 향한 첫걸음입니다.
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