모든 것을 잃었던 순간, 비로소 얻게 된 것들
제 인생에도 모든 것이 한꺼번에 무너져 내리는 듯한 순간이 있었습니다. 믿었던 사람에게 배신당하고, 오랫동안 준비했던 프로젝트는 실패로 돌아갔으며, 건강마저 심각하게 악화되었습니다. 세상에 홀로 남겨진 기분, 한 치 앞도 보이지 않는 칠흑 같은 터널을 걷는 기분이었습니다. 매일 밤 '왜 나에게 이런 일이'라는 원망과 절망 속에서 허우적거렸습니다.
그 고통의 시간이 얼마나 흘렀을까. 이상하게도, 모든 것을 포기하고 싶었던 바로 그 바닥에서, 아주 작은 변화가 시작되었습니다. 사소한 일상의 순간들이 눈물 나게 감사하게 느껴졌고, 곁을 지켜준 몇 안 되는 사람들과의 관계는 이전과 비교할 수 없이 깊어졌습니다. 그리고 무엇보다, '이 시련을 견뎌낸 나는, 앞으로 어떤 어려움도 이겨낼 수 있겠다'는 단단한 믿음이 마음속 깊은 곳에서 자라나기 시작했습니다.
저는 그때까지만 해도, 끔찍한 경험은 오직 '외상 후 스트레스 장애(PTSD)'라는 흉터만을 남긴다고 생각했습니다. 하지만 제 경험은 정반대의 이야기를 하고 있었습니다. 심리학자들은 이 현상을 '역경 후 성장(Post-Traumatic Growth, PTG)'이라고 부릅니다. 니체의 말처럼, 우리를 죽이지 못한 시련은, 역설적이게도 우리를 더 강하고 지혜롭게 만들 수 있다는 놀라운 발견입니다. 오늘, 우리는 고통의 잿더미 속에서 피어나는 이 경이로운 인간 정신의 비밀을 파헤쳐보려 합니다.
성장은 상처의 반대편에 있지 않다
역경 후 성장은 1990년대 중반, 심리학자 리처드 테데스키와 로렌스 칼훈에 의해 처음 개념화되었습니다(Tedeschi & Calhoun, 1996). 그들은 끔찍한 재난, 질병, 사별 등을 겪은 사람들이 단순히 이전의 상태로 '회복'하는 것을 넘어, 이전보다 더 긍정적인 방향으로 변화하는 현상에 주목했습니다.
중요한 것은, 역경 후 성장이 PTSD가 없다는 것을 의미하지 않는다는 점입니다. 오히려 연구에 따르면, 가장 극심한 스트레스를 보고하는 사람들 사이에서 가장 의미 있는 성장이 나타나는 경우가 많습니다.(American Psychological Association, 2016) 고통과 성장은 동전의 양면처럼 함께 존재하며, 상처의 고통을 직면하고 씨름하는 과정 그 자체가 성장의 씨앗이 됩니다.
무너진 세상 속에서 '의미'를 재건하는 위대한 투쟁
그렇다면 어떤 메커니즘이 고통을 성장으로 변환시키는 걸까요? 핵심은 '의미 찾기(Meaning-making)'에 있습니다. 트라우마는 우리가 세상을 이해하던 기존의 신념 체계("세상은 안전하고 공평하다", "나는 강하다" 등)를 송두리째 파괴합니다. 이 무너진 세상 속에서, 우리는 어떻게든 일어난 사건을 이해하고 자신의 삶의 이야기 속에 통합시키려는 필사적인 인지적 노력을 하게 됩니다(Tedeschi & Calhoun, 2004).
이 과정은 결코 쉽거나 자동적이지 않습니다. "왜 이런 일이 일어났을까?"라는 고통스러운 질문을 수없이 던지고, 자신의 연약함을 직면하며, 삶의 우선순위를 재평가하는 '의도적인 반추(deliberate rumination)'의 과정을 거칩니다. 바로 이 위대한 투쟁의 끝에서, 우리는 이전과 다른 새로운 '의미'를 발견하고, 더 단단한 새로운 세계관을 재건하게 되는 것입니다.
"인간에게서 모든 것을 빼앗아 갈 수는 있지만, 단 한 가지, 마지막 남은 인간의 자유, 즉 어떤 상황에 놓이더라도 자신의 태도를 선택하고, 자기 자신의 길을 선택할 자유만은 빼앗아 갈 수 없다."
– 빅터 프랭클, '죽음의 수용소에서'
아우슈비츠 수용소에서 가족을 모두 잃고 살아남은 정신과 의사 빅터 프랭클은, 바로 이 '의미 찾기'야말로 인간이 극한의 고통을 견디고 성장할 수 있는 유일한 길임을 온 삶으로 증명했습니다.
역경 후 성장은 어떤 모습으로 나타나는가?
테데스키와 칼훈은 연구를 통해 역경 후 성장이 주로 5가지 영역에서 나타난다고 밝혔습니다. 당신의 경험 속에도 이런 변화가 있었는지 한번 돌아보세요.
| 성장의 영역 | 구체적인 변화의 모습 |
|---|---|
| 삶에 대한 감사 | 이전에는 당연하게 여겼던 작은 일상(아침 햇살, 커피 한 잔, 건강)에 대해 깊이 감사하게 된다. |
| 타인과의 관계 | 진정한 관계의 소중함을 깨닫고, 가족이나 친구와 더 깊고 친밀한 유대감을 형성하게 된다. |
| 새로운 가능성 발견 | 고통을 겪기 전에는 생각지 못했던 새로운 삶의 길이나 목표를 발견하고, 우선순위가 바뀐다. |
| 내면의 힘 발견 | 극한의 시련을 이겨냈다는 경험을 통해, 자신의 내면이 생각보다 강하다는 것을 깨닫고 자신감이 생긴다. |
| 영적, 실존적 성장 | 삶과 죽음, 존재의 의미에 대해 더 깊이 성찰하게 되며, 영적인 신념이 깊어지거나 변화한다. |
성장을 강요하지 마세요
역경 후 성장은 분명 존재하지만, 모든 사람이 겪는 것도 아니며, 겪어야만 하는 것도 아닙니다. 고통 속에 있는 사람에게 "이 시련을 통해 더 성장할 거야"라고 말하는 것은 폭력이 될 수 있습니다. 성장은 고통의 목적이 아니라, 고통과 치열하게 씨름한 후에 찾아오는 '예상치 못한 선물'과 같습니다. 지금 힘든 시간을 보내고 있다면, 성장해야 한다는 압박감 대신, 자신의 아픔을 충분히 슬퍼하고 돌봐줄 시간을 허락하는 것이 가장 중요합니다.
성경 속 욥은 하루아침에 모든 재산과 자녀, 건강을 잃는 상상조차 할 수 없는 고난을 겪습니다. 그는 신을 원망하고 자신의 태어남을 저주하며 처절하게 고통과 씨름합니다. 하지만 그 길고 긴 고통의 터널 끝에서, 그는 이전에 머리로만 알던 하나님을 온몸으로 만나게 되고, 이전과는 비교할 수 없는 깊은 영적 성장을 경험합니다.
어쩌면 시련은, 우리가 붙들고 있던 낡은 세계를 파괴하고, 그 폐허 위에서 더 크고 견고한 집을 짓도록 우리를 초대하는 신의 섭리일지도 모릅니다. 만약 지금 당신이 어두운 터널을 지나고 있다면, 기억해주세요. 당신을 무너뜨리지 못한 그 모든 것은, 언젠가 당신을 더 눈부시게 빛나게 할 가장 단단한 주춧돌이 될 것이라는 사실을요.
