두 번째 우연은 왜 덜 놀라울까? 당신의 '정상'을 재설계하는 뇌의 비밀

처음엔 경악했던 우연이 두 번째부턴 왠지 익숙하게 느껴지는 이유. 단 한 번의 경험만으로 '정상'의 기준을 바꿔버리는 우리 뇌의 놀라운 비밀, 시스템 1의 작동 방식을 파헤칩니다.

"어? 또?" 두 번째 우연이 신기하게 덜 놀라운 이유

혹시 이런 경험 있으신가요? 휴가지에서 우연히 마주친 친구를 보고 "세상 참 좁다!"며 소스라치게 놀랐는데, 며칠 뒤 전혀 다른 도시에서 그 친구를 또 마주쳤을 땐 어쩐지 처음만큼 놀랍지 않았던 경험 말입니다. 오히려 '이 친구는 원래 이렇게 불쑥 나타나는 사람인가?' 하는 기묘한 익숙함마저 느껴졌을지도 모릅니다.

이것은 당신의 기억력에 문제가 생긴 것이 아닙니다. 오히려 우리 뇌가 세상을 이해하는 가장 근본적인 방식, 특히 보이지 않는 자동 조종 장치인 '시스템 1'이 작동하는 순간을 목격한 것입니다. 우리의 뇌는 냉정한 확률 계산기가 아니라, 어떻게든 세상의 규칙을 찾아내려는 부지런한 이야기꾼에 가깝습니다. 그리고 그 이야기꾼은 단 한두 번의 경험만으로도 '정상'의 기준을 순식간에 다시 써버리는 놀라운 능력을 가졌죠.

단 한 번의 만남이 '정상'을 바꾸다: 존과의 기묘한 우연

몇 년 전, 객실이 40개뿐인 작은 섬에서 휴가를 보내던 저와 아내는 저녁 식사 자리에서 '존'이라는 심리학자 지인을 우연히 만나고는 정말 신기한 우연이라며 놀라워했습니다.

그리고 약 2주 뒤, 저희는 런던의 한 극장에 있었습니다. 공연 시작 후 들어온 사람이 제 옆에 앉았는데, 중간 휴식 시간에 보니 또 '존'이었습니다. 솔직히 말해서, 확률적으로 따지면 섬에서보다 런던 극장에서 수많은 지인 중 하필 존을 만난 것이 훨씬 더 놀라운 일이었습니다. 하지만 이상하게도 저희 부부는 처음보다 '덜' 놀랐습니다.

뇌는 이미 새로운 규칙을 만들었다

이유가 뭘까요? 첫 번째 우연한 만남이 우리 뇌 속의 '존'이라는 개념을 완전히 바꿔버렸기 때문입니다. 그는 더 이상 그냥 '아는 심리학자'가 아니었습니다. 그는 이제 '우리가 해외에 가면 나타나는 사람'이라는 새로운 규칙의 주인공이 된 것이죠.

물론 이성적으로는 말도 안 되는 생각이라는 걸 압니다. 하지만 우리의 직관을 담당하는 시스템 1은 논리나 확률보다 '연관성'을 훨씬 중요하게 생각합니다. '존'과 '해외에서의 우연한 만남'이라는 두 사건이 한 번 연결되자, 시스템 1은 이것을 새로운 '정상'의 일부로 즉시 업데이트해버린 것입니다.

타임라인 위에 불타는 자동차 아이콘이 처음 나타났을 때는 큰 느낌표가, 두 번째 나타났을 때는 작은 느낌표가 표시된 그래픽.
반복되는 사건은 놀라움을 감소시키고 새로운 기대를 만들어낸다. 타임라인 위에 불타는 자동차 아이콘이 처음 나타났을 때는 큰 느낌표가, 두 번째 나타났을 때는 작은 느낌표가 표시된 그래픽

수동적 기대에서 능동적 기대로: 불타는 자동차 이야기

이러한 뇌의 '정상성 업데이트'는 때로 수동적인 익숙함을 넘어, 적극적인 기대로까지 발전합니다. 또 다른 경험이 있습니다. 몇 년간 매주 일요일 저녁이면 저희는 뉴욕에서 프린스턴으로 운전하곤 했습니다. 어느 날, 도로변에 불타는 자동차라는 아주 드문 광경을 목격했습니다.

그런데 바로 다음 주 일요일, 정확히 같은 도로 구간에서 또 다른 차가 불타고 있었습니다. 여기서도 저희는 두 번째 사건에 훨씬 덜 놀랐습니다. 이제 그곳은 우리 뇌 속에서 '자동차가 불타는 장소'가 되어버린 것입니다.

더 흥미로운 변화가 일어났습니다. 두 번째 사건 이후 몇 달, 어쩌면 몇 년 동안 저희는 그 지점에 가까워질 때마다 불타는 자동차를 떠올렸고, 또 다른 차가 불타고 있지는 않을까 내심 준비하는 자신을 발견했습니다. 물론 그런 일은 다시 일어나지 않았지만요.

"아주 적은 반복만으로도 새로운 경험은 정상적인 것으로 느껴지기에 충분하다!"

이것이 바로 반복 경험 효과의 핵심입니다. 첫 번째 사건은 그저 '놀라운 일'이었지만, 동일한 상황에서의 두 번째 사건은 시스템 1에게 새로운 규칙을 만들 충분한 근거가 되었습니다. 그 결과, 막연히 '일어나도 이상하지 않은 일(수동적 기대)'이, 어느새 '일어날지도 모른다고 생각하는 일(능동적 기대)'로 바뀐 것입니다.

우리는 모두 자신만의 '정상 세계'를 설계한다

결국, 두 번째 우연이 덜 놀라운 이유는 우리 뇌가 게으르거나 비합리적이어서가 아닙니다. 오히려 예측 불가능한 세상 속에서 어떻게든 질서와 규칙을 찾아내어 안정적인 '나만의 세계 모델'을 구축하려는 필사적인 노력의 증거입니다.

이 강력한 시스템 1의 작동 방식을 이해하면, 우리가 세상을 어떻게 인식하고 예측하는지에 대한 깊은 통찰을 얻을 수 있습니다. 왜 어떤 편견이 쉽게 만들어지는지, 왜 나쁜 일이 연달아 일어나면 마치 저주에 걸린 것처럼 느끼는지 말이죠. 그것은 모두 혼돈을 이야 για 바꾸려는 우리 뇌 속 부지런한 이야기꾼의 작품일지 모릅니다.

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